Introductie

EA Sports had met FIFA 11 een succesvol jaar achter de rug. Er werden miljoenen exemplaren verkocht en er werden miljoenen (online) wedstrijden afgewerkt. Er was weliswaar een moeizame start om de servers running te houden tijdens online wedstrijden bij veel mensen,  maar ondanks dat zweren de meeste voetballiefhebbers bij de game. FIFA 11 bracht dan ook een ongekende ervaring met zich mee waarbij velen het gevoel kregen echt op het veld te staan. Maar kan het beter?

Gameplay

FIFA 11 was goed, maar niets is perfect. Dus in theorie is het zeer zeker mogelijk. Zo was het in FIFA 11 soms wel heel makkelijk scoren met kopballen, was de match engine vaak nog te voorspellend (geef een bal op een bepaalde moment diep op die speler, en het is niet meer te verdedigen) en was de manager/career mode, ondanks een grote vooruitgang ten opzichte van FIFA 10, nog zeker niet perfect. Hoe zit dat in FIFA 12?

First things first. Het eerste dat je opvalt als je een potje speelt, is dat het spelletje weer net iets soepeler loopt. Je spelers reageren beter op het aanraken van je analoge stick, de animaties zijn net iets realistischer en wat vooral opvalt is dat de snelheid iets teruggeschroefd is, vooral in de balaannames en het aannemen en kort dribbelen van de bal. Het is zoals elk jaar weer wennen, maar het voelt allemaal wel weer realistischer aan. Passen is ook verfijnd, en het verschil tussen een potje met Real Madrid, of een potje met ADO Den Haag is goed te merken. De wereldtoppers kunnen een pass met het zwakke been, uit de draai of zonder aan te nemen misschien nog wel redelijk mikken. Maar doe je dit met een speler als bijvoorbeeld Ahmed Ammi, dan zal de bal heel snel weggegeven worden. Allemaal factoren waar je dus rekening mee dient te houden, vooral als je met laaggeklasseerde ploegen gaat spelen. Hetzelfde geldt voor het schieten op doel.

Vervolgens komen we aan bij een door EA Sports (nieuw) in het leven geroepen feature, de precision dribbling. Je hebt vaak twee soort spelers in FIFA. De ene speler speelt graag zo effectief mogelijk, wat inhoud dat hij altijd probeert te spelen op de effectiefste manier. Een-tweetjes door het midden, cutbacks voor het leven, jullie kennen het wel. Aan de andere kant heb je ook spelers die zich het liefst zo veel als mogelijk schuldig maken aan Gallery play. Deze spelers zweren bij trucjes, hoogstandjes, schoten van 25 meter wanneer je één op één kan gaan, etc. Soms vinden ze het niet eens erg om te verliezen, wanneer ze met een rabona voorzet (achter het standbeen) een bal gegeven hebben die vervolgens in de kruising wordt afgemaakt. Vooral voor deze laatste soort speler is de precision dribbling een verademing.

Het lopen met de bal, en in het bijzonder het kort dribbelen met de bal (L2/L1) is een stuk accurater dan in de vorige delen. Niet meer zal het gebeuren dat je standaard van de bal gelopen wordt als je met bijvoorbeeld Messi probeert een staande tackle van pakken-beet Pepe op het laatst te ontwijken. De bal zit voor het gevoel veel korter op de voet, en de speler reageert veel sneller op je handelingen dan voorheen. Het verschil is dan ook goed te merken tussen spelers met een hoge snelheid, balcontrole en lenigheid, en de spelers die dit niet zo hoog hebben ‘staan’. De fysieke stats hebben dus meer impact dan voorheen. Was het in FIFA 11 zo dat je met een sterke speler altijd de snelle, maar zwakkere speler aftroefde, daar hangt het nu veel meer af van de bestuurder van de speler zelf. Een groot pluspunt vinden wij.

Het verdedigen is hetgeen waar de meeste spelers de grootste moeite mee zullen hebben, want FIFA 12 zal het dit jaar veel meer laten afhangen van de gamer zelf. Waar het voorheen met een simpele druk op het ‘jagen/pressie’ knopje genoeg was om de bal af te pakken, dien je dit nu zelf te doen. Dat klinkt makkelijker dan het is, want met de onberekenbare precision dribbling van de tegenstander betekent één verkeerde tackle dat je gezien bent. Onder de naam Tactical Defending is verdedigen in FIFA 12 een vak apart.

Laten we beginnen bij het jagen. Met de X-knop (of het vierkant/rondje knopje voor een teamgenoot) rende je voorheen altijd richting je tegenstander met de bal, en kwam je in de buurt en was het perfecte moment daar, dan pakte je speler automatisch met een staande tackle de bal af. Dit is nu anders, want je speler rent wel mee, maar afpakken doet hij niet meer. Dit dien je nu voortaan zelf te doen, en het is dus niet meer zo makkelijk om bijvoorbeeld de computer het voor je te laten oplossen terwijl jij het mannetje dekt dat de diepte zoekt. Daarbij is verdedigend positie kiezen ook nog eens heel erg belangrijk. Je moet keuzes maken, en doe je dit niet goed dan ben je de pineut. Het is nu nog meer de kunst om je tegenstander altijd een stap voor te zijn. Gaat hij binnendoor, of buitenom? Gaat hij de één-twee aan, of voor de individuele actie? Gaat hij schieten, of kappen? Dat is hetgeen waar je je meer dan ooit mee bezig moet houden en dát is hetgeen dat gruwelijk goed de realiteit nabootst. Well done EA.

Artificial Intelligence

Wanneer je een oefenpotje gaat spelen tegen de computer, of een nieuwe carrière start in de career mode zal je merken wanneer je tegen de computer speelt op hoog niveau, dat ze best wel goed zijn. Wijzelf hebben de game vooral getest op Legendarisch en Wereldklasse, en wat ten eerste opvalt is dat het spel van de computer en haar spelers een stuk meer op echt voetbal lijkt. De computer lijkt beter en logischer na te denken. Zo zal hij als er een kleine spits voorin loopt veel minder een voorzet geven dan wanneer er een Peter Crouch van dik 2 meter loopt.

Echter slaat dit vooral op Legendarisch niveau te veel door. Het lijkt niet uit te maken hoe goed je ook verdedigd, de computer scoort al-tijd. Dit is op zich niet eens een groot probleem als je zelf fouten maakt, dan is het een uitdaging. Maar te vaak hebben we met ledeogen moeten aanzien hoe de wedstrijd soms meer op een handbalwedstrijd dan een voetbalwedstrijd leek. De bal wordt 30 keer overgespeeld (ook bij mindere ploegen als bijvoorbeeld VVV) en laat je één steekje vallen in je positiespel, dan wordt de spits altijd één op één gestuurd. Er worden dan ook te weinig voorzetten meer gegeven waardoor de AI soms wat geforceerd over lijkt te komen. Scoren gaat daarentegen nog wel redelijk makkelijk, waardoor je vaak onrealistische uitslagen als bijvoorbeeld een 5-5 of 1-7 tegen zal komen. Wijzelf kregen dat laatste om de oren, inclusief vier penalties…

Manager mode

FIFA staat als het om game modes gaat bekend om zijn diversiteit. Of je nu een carrière wilt starten met je droomclub als speler of manager tegen de computer, online wilt spelen voor de ranking, een competitie wilt starten met je vrienden of met je virtuele pro in clubverband met je maten wilt spelen, het kan allemaal. Tóch zijn er dit seizoen weer de nodige veranderingen ondergaan aan de verschillende game modie.

Laten we beginnen met de meestgebruikte offline mode, de Manager mode. Je kan een carrière starten – zoals in FIFA 11 – als speler, manager of speler/manager. Daarmee zijn alle gelijkenissen meteen ook afgedaan en dat is maar goed ook. Toegegeven, de manager mode in de vorige FIFA was verslavend, maar we konden ons de irritaties soms niet onttrekken door simpele, maar stomme fouten en bugs in het spel. De één was leuk, dat wanneer je een speler voor (veel) geld verkocht aan een ploeg maar deze het geld niet leek te hebben je toch het geld kreeg, maar de anderen waren toch vervelend. Zo duurde het simuleren tussen wedstrijden door lang, groeiden veel spelers – hoe jong en talentvol dan ook, hoeveel speeltijd en doelpunten dan ook – niet tot nauwelijk, en was het einde van de transferwindow gewoon niet goed in elkaar gezet, waardoor je vaak bedrogen uitkwam. Daarbij hielp het ook niet dat je soms vier wedstrijden in een week moest spelen.

Gelukkig had EA dit door. Als eerste valt op dat het laden nu een stuk korter duurt. Nog steeds duurt het eventjes om de dagen door te komen, maar daar hebben ze in Vancouver ook een antwoord op gevonden. Het simuleren gebeurd voortaan gewoon in het hoofdscherm in plaats van de kalender. Dit maakt het laden voor het gevoel ook weer korter, omdat er flink gewerkt is aan de nieuwsberichten die je als manager te zien krijgt. Deze zijn een stuk uitgebreider dan voorheen en hierdoor is de betrokkenheid bij het spel groter, mede ook doordat er nu een minieme interactie is tussen spelers en de manager. Zo kunnen ze aangeven dat ze meer speeltijd willen, of juist een beetje rust.
Kwa tranfers heeft de manager mode voortaan op de laatste dag van de transferwindow een progressievoortgang van een uur, in plaats van meteen de hele dag. Hierdoor is het nu wel mogelijk om toch nog op het laatste moment voor je elftal de puntjes op de I te zetten en deze compleet te maken. Daarnaast is het nu ook mogelijk om een transfer- of contractbod uit te stellen, mocht je bijvoorbeeld nog even een andere transfer willen afwachten of je budgetverschil tussen transfer- en contractgeld willen aanpassen. Verder is het toch jammer dat je in je eerste jaar geen Europees voetbal speelt, afhankelijk van een gekozen ploeg die in het echt wel Europees speelt. De supercup speel je daarentegen weer wel.

Terug van weggeweest is het scouten van spelers. Je kunt tot maximaal 3 scouts aantrekken, die je vervolgens over heel de wereld kan stallen. De scouts hebben een eigenschap van één tot vijf sterren in ervaring en potentieschatting, en hoe beter deze eigenschappen hoe duurder de scout. De scout brengt een maandelijks rapport uit met gevonden spelers, en een schatting van zijn huidige en potentiële capaciteiten. Je kan kiezen om de speler van de scoutlijst te verwijderen of om ze langer te scouten waardoor de voorspellingen accurater worden. Maar let op, hoe langer je wacht voordat je ze aantrekt, hoe groter de kans dat een andere club het talent oppikt. Het is dus de kunst om de juiste spelers op het juiste moment aan te trekken voor je jeugdacademie. In je jeugdacademie zitten de spelers die van jou als manager een jeugdcontract gekregen hebben. Vanaf het moment dat ze zestien jaar zijn kun je ervoor kiezen om ze een vol contract te laten tekenen waardoor je ze in wedstrijden kunt gaan gebruiken. Verder voegt de jeugdacademie weinig toe.

Online mode

De grote kracht van FIFA is altijd het online gedeelte geweest en dat is dit jaar niet anders. De simpel maar doeltreffende formule van Online ranked matches spelen is door de schop gehaald. Waar de speler voorheen zijn wedstrijden speelde en daarvoor via een puntensysteem omhoog ging in levels, is er in FIFA 12 gekozen voor een soort competitieverband. Er zijn totaal tien divisies beschikbaar, en iedereen begint in de laagste. Je speelt elk seizoen maximaal tien wedstrijden waarin je zoveel mogelijk punten moet proberen te verzamelen. Elke divisie heeft een minimaal aantal punten dat gehaald dient te worden om te promoveren. Vanaf divisie negen is er ook een minimum limiet aan punten dat gehaald dient te worden om niet te degraderen naar een divisie lager. Het spreekt voor zich dat deze minima te behalen punten hoger worden per divisie die je stijgen zal.

Noemenswaardig is het feit dat het beginnen van een onlinewedstrijd nu op de schop genomen is. Je zit niet meer aan die vervelende 35 seconden vast om je opstelling in elkaar te flansen, je maakt deze nu van tevoren aan zodat je alle tijd van de wereld hebt. Ook wordt je tegenstander niet alleen gebaseerd op dezelfde divisie, maar ook aan het aantal sterren van je gekozen team. De verlenging + Penalties zijn er uitgehaald. Deze zijn echter wel weer terug te vinden in de Online friendlies die je tegen je vrienden kan spelen. In deze wedstrijden speel je je potjes tegen je vrienden uit je lijst, en speel je onderling in een kleine competitie totaal tien wedstrijden. Haal je de meeste punten, dan win je het seizoen.

Het populaire FIFA Clubs is weinig aangepast, en dat is aan het succes van deze mode goed te begrijpen. Aan de andere kant zijn de vorig jaar weggehaalde kleedkamers, waardoor er meerdere wedstrijden tegelijk voor een club gespeeld konden worden, nog steeds niet teruggekeerd. Een gemiste kans, want als de clubbers één ding graag veranderd willen zien dan is dat het wel. Evenals de Lounge mode die compleet verdwenen is. Er is, toegegeven, wel een heel leuk systeem voor online-vrienden teruggekomen, maar met je maten op de bank alle statistieken terugkijken over wie nou het meest van wie gewonnen heeft, dat zit er niet meer in.

Desalniettemin genoeg variatie voor de FIFA speler. Tel daar FIFA Ultimate team bij op en je komt tot de conclusie dat we niet (teveel) mogen klagen dit jaar.

Graphics / Sound

Hoe zit het met het geluid?

De sound van FIFA 12 is zoals altijd adembenemend. Het publiek, het gezang om Drogba, Messi, Ronaldo, het geluid van de bal die je keihard het netje in hoort rollen of juist via de binnenkant van de paal erin hoort vliegen, het doet het ‘m allemaal. Dit is wat wij als voetbal-liefhebbers willen horen en dat is wat wij als FIFA spelers krijgen. Tel daar zoals altijd de geweldige muzieksmaak van de EA Sports-mannen én de optie om je eigen muziek chants (supporterszangen) aan toe te voegen bij op en je weet dat het weer smullen geblazen wordt.

En grafisch dan?

Grafisch gezien is FIFA in-game mooi, erg mooi. Het gras telt nog meer sprietjes en de animaties van de spelers zijn verbluffend. Op een enkele (vliegende) mislukking van de player impact engine na, waarbij spelers nu nog realistischer reageren op botsingen met andere spelers, is het net alsof je op TV naar een voetbalwedstrijd zit te kijken. Het loopje van Robben, de boze gezichtsuitdrukking van Sneijder en de dikke reet van Seedorf, je ziet het allemaal.

Het zijn de bekende dingen van de bekendere spelers. En daarmee komen we bij een groot minpunt van FIFA 12, en bij elk vorig deel in de FIFA-reeks. Want hoe is het in hemelsnaam mogelijk, dat er geen enkele speler in onze eigen Eredivisie zoals de topspelers écht goed zijn nagemaakt? De spelers zien er standaard uit, hebben snel een haarkleurtje meegekregen en de goede lengte en postuur is ingevoerd. Maar vervolgens lijkt het alsof er op een soort ‘Sims-randomise’ achtig knopje gedrukt is. Want ze zien er niet uit, en dat is jammer. Het neemt toch een stuk beleving weg, en laat dat nou net hetgeen zijn dat ze bij EA Sports tot het maximum proberen na te leven. En niet dat we zo graag Suarez zijn kop zien of zo, maar waarom is hij bijvoorbeeld niet realistisch nagemaakt?

Lifespan

FIFA 12 is een game die je – als het de laatste was die ooit gemaakt zou worden – voor altijd zou kunnen blijven spelen. Voetbal is nou eenmaal iets dat de liefhebber nooit verveelt. De vele game-modie zorgen er daarnaast voor dat iedereen die de game leuk vind deze ook zal blijven spelen tot dat er een nieuwe footie in huis wordt gehaald. Zo is er voor de online liefhebbers het nieuwe divisie systeem dat heel erg interessant is. De hamvraag is alleen of dit ook zo leuk blijft wanneer de speler zijn top bereikt heeft en niet (snel) meer promoveert. Er komen ook nog online bekertoernooien aan, dus onze verwachting is dat het niet snel vervelen zal. En mocht dat wel gebeuren, dan is er altijd nog het zeer verslavende Ultimate team, FIFA Clubs of het immer leuke ownen van je (online) vrienden. De carriere mode is dusdanig uitgebreid en ten goede getweaked, dat ook de offline gamer aan zijn trekken zal komen. Zolang die maar niet met ADO op Legendarisch speelt..

Conclusie

De conclusie is dat ze het bij EA Sports geflikt hebben. FIFA 12 is nog leuker, nog sensationeler en nog verslavender dan ooit tevoren. Met het nieuwe scala aan toevoegingen zoals precision dribbling, player impact en tactical defending heeft de game nog meer diepgang gekregen dan we gewend waren, en dat houd in dat de liefhebber van voetbalgames met deze game zeker aan zijn trekken zal komen. Tel daar de nieuwe online game ervaring bij op en je bent geneigd de minpuntjes van de game te vergeten.
De overdreven goede A.I. van de computer wordt bij het spelen op wereldklasse of online ook vergeten, maar niet vergeven. Misschien dat het nog gefixed wordt of dat het gewoon wennen is, maar het lijkt er vooralsnog op dat de gamer met (redelijk) veel FIFA kwaliteit qua offline wedstrijden in verdedigend opzicht er een beetje teleurgesteld uitkomt.