Het einde van Final Fantasy XIII was prachtig. Maar stel je nu eens voor dat dit einde niet op die manier heeft plaatsgevonden. Wat nu als Lightning na het laatste gevecht niet meer op deze wereld was? Wat nu als ze zichzelf, samen met Fang en Vanille, opofferde voor de rest van de mensheid? Dit is wat iedereen zich herinnert. Iedereen, behalve één persoon; Serah Farron, Lightning’s zusje.

Final Fantasy XIII-2 is het directe vervolg op Final Fantasy XIII, welke in 2010 voor de PlayStation 3 en Xbox 360 verscheen. Het verhaal speelt zicht drie jaar na de gebeurtenissen uit het origineel af, en we volgen dit keer de avonturen van Serah Farron, het jongere zusje van Lightning (Claire Farron), en nieuwkomer Noel Kreiss.

Na de spectaculaire openingsscène waarin we heldin Lightning uit Final Fantasy XIII zien, begin je op New Bodhum, een klein stadje op Gran Pulse. Het jaar is 3 AF en het leven is rustig. Serah ligt in bed en ze lijkt te dromen. Ze ziet Lightning, haar zus, die drie jaar geleden haar leven gaf om de wereld te redden. Echter is niet alles wat het lijkt. Serah heeft namelijk andere herinneringen. Herinneringen die niemand wil geloven. Ze zou het zich verbeelden. Maar dan… Ze ontwaakt uit haar droom. Ze heeft andere kleren aan dan toen ze ging slapen, echter kan ze zich niet herinneren dat ze die heeft aangedaan. Ze staat op, en loopt naar buiten. Er wordt gevochten met beesten. Haar vrienden lijken in gevaar, dus Serah zal ze te hulp schieten!

Tijdens het gevecht doet Serah er alles aan, samen met haar vrienden, om het gespuis te verslaan. Echter lijkt dat moeilijker dan gedacht. Plots wordt ze neergehaald. Serah ligt op de grond en heeft hulp nodig. Die hulp arriveert, en Serah staat op. Echter wordt haar redster niet lang daarna zelf neergehaald. Serah zal niet op tijd bij haar zijn om een wederdienst te leveren. En op dat moment arriveert hij; Noel Kreiss. Hij zegt uit de toekomst te komen en een bericht te hebben voor Serah. Een bericht van haar zus, Lightning. Dit lijkt onmogelijk te zijn, maar Serah wil het graag geloven. Zouden haar recente dromen over haar zus in verband gebracht kunnen worden met het bezoek van Noel? Na een uitgebreide uitleg van Noel begint haar avontuur…

Eén van de belangrijkste elementen in Final Fantasy XIII-2 is tijdreizen. Samen met je nieuwste bondgenoot Noel zul je een bezoek brengen naar een aantal verschillende tijdslijnen en geschiedenissen. In deze werelden zul je antwoorden vinden op vragen die je jezelf ongetwijfeld zult stellen tijdens het spelen van Final Fantasy XIII-2. Het verhaal is erg interessant en je zult merken dat je steeds verder wilt spelen om erachter te komen of de theorieën die je jezelf hebt voorgesteld kloppen. Niets is wat het lijkt in Final Fantasy XIII-2, en het is gewoonweg prachtig om te zien hoe de makers het voor elkaar hebben gekregen om alle eindjes aan elkaar te knopen.

In tegenstelling tot Final Fantasy XIII, zijn de willekeurige gevechten (random battles) uit Final Fantasy X en daarvoor weer terug. Als je in de spelwereld rondloopt, kan het zomaar zijn dat er vijanden op het veld verschijnen. Als dit gebeurt, zal de Mog Clock ingeschakeld worden. Dit is een soort klok die afloopt. Binnen de tijd die gegeven wordt, heb je een aantal opties: a) je kunt de vijand aanvallen om zo een preventieve aanval te starten, b) je kunt contact maken met de vijand om een gewoon gevecht te starten. c) je kunt wegrennen, en hopen dat je niet hoeft te vechten. Mocht je niet op tijd zijn met één van deze dingen en je je toch binnen de radius van de vijanden bevindt, dan wordt het gevecht automatisch gestart. Dit is een regulier gevecht, echter is de optie om het gevecht opnieuw te starten in deze situatie geblokkeerd.

Het strijdsysteem in Final Fantasy XIII-2 is, net als in zijn voorganger, het ATB-systeem. ATB staat voor Active Time-Battle, en dit houdt in dat de tijd niet stopt tijdens de gevechten. Ook al besluit jij geen actie te ondernemen in de menu’s, dan is het voor je vijanden nog steeds mogelijk om je schade toe te brengen. Gevechten zijn turn-based, wat inhoudt dat het met beurten werkt. Via een menu kies je de acties die je wilt ondernemen. Elke actie kost een bepaalde hoeveelheid eenheden van je ATB-balk, welke tijdens het gevecht continu volloopt. Je kunt zoals eerder vermeld zelf je acties kiezen. Echter is er ook een andere manier van vechten; via de auto-battle functie. Als je deze actie kiest, dan zal het spel voor jou een reeks aanvallen kiezen, gebaseerd op de zwakheden van de vijand waartegen je momenteel vecht.

Natuurlijk is er veel meer dan alleen dat. Het vechtsysteem heeft namelijk, evenals zijn voorganger Final Fantasy XIII, ook het Paradigm Shift-systeem. Elk personage heeft beschikking over zes (in het begin van het spel drie) rollen. Elk van deze rollen heeft een aparte set vaardigheden die, wanneer geleerd in het Crystarium (later in deze review), gebruikt kunnen worden. Een Commando is bijvoorbeeld vooral gericht op het toebrengen van schade aan de vijand, terwijl een Medic zich bezighoudt met het genezen van teamgenoten. Een Saboteur is dan weer goed in het uitspreken van spreuken waardoor de vijand in een nadelige positie terechtkomt, terwijl een Synergist juist het tegenovergestelde doet voor teamgenoten. Een Ravager maakt veel gebruik van elementaire aanvallen, en een Sentinel beschermt teamgenoten door vijanden uit te lokken om zo een groot deel van de toegebrachte schade op zich te nemen. Een combinatie van rollen voor elk lid van je team is een Paradigm, en je kunt op elk willekeurig moment van het gevecht wisselen tussen verschillende Paradigms. En geloof ons als we zeggen dat je dit zeker en vast veel zult moeten doen. Het Paradigm Shift-systeem is erg strategisch en kan, wanneer het goed gebruikt wordt, zorgen voor hele snelle en explosieve gevechten.

Na elk gevecht krijg je te zien hoeveel sterren je ervoor hebt verdient (waarbij vijf sterren het maximaal haalbare is). Ook verdien je een hoeveelheid CP (Crystogen Points), welke je kunt gebruiken om je personage te verbeteren in het Crystarium. Elk van de zes beschikbare rollen (Commando, Ravager, Medic, Sentinel, Synergist en Saboteur) kan tot een maximaal aantal levels worden verbeterd via verdiende Crystogen Points. Bij elk nieuw level verhoog je je maximale HP, MP en sterkte, en bij bepaalde levels verdien je ook nieuwe vaardigheden voor gebruik in de gevechten. In het begin van het spel is de benodigde hoeveelheid CP niet zo hoog, maar naarmate je verder komt, zal het benodigde aantal steeds hoger stijgen, waardoor het steeds moeilijker wordt om je level te verhogen. Dit systeem werkt erg goed, en zorgt ervoor dat je als speler zult merken dat je op sommige locaties binnen de game even wilt ‘grinden’ om te zorgen dat je sterk genoeg bent voor de volgende eindbaas, die ongetwijfeld zal komen.

Een nieuw aspect in Final Fantasy XIII-2 is het Paradigm Pack. Het Paradigm Pack is een sectie waarin je de monsters die je hebt gevangen, kunt beheren. Tijdens het spel heb je namelijk de mogelijkheid om de monsters waartegen je vecht, te verkrijgen. Dit gaat automatisch, en gebeurt niet altijd. Maar wanneer je ze hebt, kun je ze toevoegen aan je team. Elk monster heeft één rol, en deze rol staat vast. Je kunt een monster met de Commando-rol dus niet aanpassen zodat deze Medic wordt. Gevangen monsters kunnen zoals gezegd in je team gezet worden, waarna deze samen met jou ten strijde zullen trekken tegen je vijanden. Je kunt maximaal drie monsters in je Paradigm Pack plaatsen, maar slechts één monster kan per Paradigm ingezet worden. Als je tijdens een gevecht wilt wisselen van monster, zul je automatisch ook moeten wisselen van Paradigm. Het verzamelen van monsters is erg leuk, vooral als je een monster verdient waar je al een hele tijd je oog op hebt. Behemoths, bijvoorbeeld.

Net als de menselijke personages, kunnen ook monsters verbeterd worden via het Crystarium. Dit gebeurt echter niet via Crystogen Points, maar via de verschillende componenten die je verdient in gevechten, vind of koopt in de spelwereld. En ook bij monsters is het zo dat de hoeveelheid benodigde componenten verhoogt naarmate hun level stijgt. Gezien de vele monsters is het spel, zal het voor echte fans een erg lange rit worden om ze allemaal maximaal te upgraden.

Toen Final Fantasy XIII in 2010 verscheen, waren er veel kritieken. Het spel was grafisch ongeëvenaard in zijn genre en het verhaal wist de speler te boeien. Echter was er voor vele fans maar weinig te doen nadat je het eindfilmpje had gezien. Er waren geen stadjes te vinden en ook minigames waren erg afwezig. Toen Final Fantasy XIII-2 werd aangekondigd, waren diezelfde mensen die teleurgesteld waren in het origineel, bezorgd. Square Enix gaf echter door dat ze van hun gemaakte fouten hadden geleerd. En ze vertelden dat het tweede deel op alle fronten verbeterd zou worden. En Square Enix had gelijk. Final Fantasy XIII-2 is veel opener dan zijn voorganger, en biedt de speler een grote hoeveelheid aan activiteiten, zelfs nadat ze het eindfilmpje gezien hebben.

Zo kun je ervoor kiezen om je tijd te doden op een locatie die Serendipity heet. Dit is een soort casino met een aantal verschillende activiteiten. Wanneer je hier binnenkomt, dien je Casino Coins te kopen, die gebruikt worden om te spelen in het casino. Deze punten kunnen daarna weer ingewisseld worden voor grote (en soms mysterieuze) prijzen. Onder de verschillende activiteiten horen bijvoorbeeld Chocobo-races waaraan je kunt deelnemen. Deze zijn vergelijkbaar met paardenraces in de echte wereld. Je zet in op een of meerdere Chocobo’s en kijkt toe als deze racen. Natuurlijk juich je je gekozen Chocobo(‘s) toe, en je bent blij als je de goede keus hebt gemaakt. Ook kun je je eigen Chocobo inzetten, mits je deze minimaal één hebt gevangen in de game. Daarnaast zijn er fruitmachines, waar het grote geld te verdienen is. Naast deze dingen is er ook een Mystic te vinden in het casino. Deze mystieke dame kan je helpen met het vrijspelen van verschillende vaardigheden die je reis door de wereld van Final Fantasy XIII-2 zeer aangenaam kunnen maken. Meer zeggen we niet over haar. Als je erachter wilt komen, zul je zelf even bij haar op de koffie moeten gaan.

Echter is niet alleen Serendipity een locatie die aan te raden is om te bezoeken. Ook in de vele andere gebieden binnen de game is een hoop te doen. In elk gebied is namelijk wel het een en ander te doen. Er zijn veel side-quests die leuke belongingen opleveren, en ook het verzamelen van de Fragments in de game, waarvan er in totaal 160 zijn, is de moeite. Deze Fragments staan in verbinding met de Mystic die we zojuist noemden, om een kleine hint te geven. Ook kun je verborgen voorwerpen vinden, waarvoor je je kleine Moogle-partner Mog moet inschakelen. Verder zijn er nog speciale monsters te vinden, waarvoor je soms erg goed moet zoeken. Ook maakt Chocolina, een dame die zich kleedt als een Chocobo, haaropwachting in Final Fantasy XIII-2. Zij is een hele opgewekte dame die een bescheiden winkeltje runt. Je komt haar op de gekste plaatsen tegen, en zij is dé persoon die je wilt hebben als je nieuwe wapens, voorwerpen of componenten zoekt. En soms heeft ze zelfs wat speciale dingetjes voor je in petto!

Grafisch ziet Final Fantasy XIII-2 er erg mooi uit. Er is veel aandacht geschonken aan de gebieden binnen de game, wat erg goed te zien is. Als het regent, zie je dat het ook echt regent doordat de grond er nat uit ziet. Ook kun je de wind zien waaien doordat het gras beweegt en zijn sneeuweffecten op personages te zien wanneer je door de sneeuw rent. Door al deze dingen komt de wereld echt tot leven, en het geeft je het gevoel dat je echt op reis bent. Daarnaast is het zo dat personagemodellen, hoewel ze soms bij een close-up wat hoekig minder rond overkomen, er erg goed uitzien. Overigens geldt die ook voor de vele monsters en eindbazen die je tegenkomt. Square Enix heeft duidelijk veel aandacht geschonken aan de grafische kant van Final Fantasy XIII-2.

Er wordt veel gesproken in Final Fantasy XIII-2. Vele dingen worden uitgelegd door dialogen, en dan mag je verwachten dat dit van hoge kwaliteit is. Hoewel er geen optie is tot originele Japanse stemmen, is de Engelstalige voice-over erg goed gedaan. De gebruikte stemmen passen erg bij de verschillende personages, en het emotionele niveau van sommige gesprekken kun je haast voelen. Naast deze dialogen is de gebruikte muziek die doorheen het spel speelt, erg sterk en geeft het een goed gevoel. Ook deze stukken audio passen erg bij de situatie en locatie waarop je op dat moment bevind, en dit komt de ervaring ten goede. Klein minpuntje is wel de muziek die je hoort tijdens de gevechten. Deze is, vergeleken met die van Final Fantasy XIII, wat teleurstellend.

Hoewel het hoofdverhaal van Final Fantasy XIII-2 binnen zo’n 25 uur voltooid kan worden, en daarmee een pak korter is dan dat in Final Fantasy XIII, wil dit nog niet zeggen dat het spel op zijn einde is als je het eindfilmpje hebt gezien. Zoals beschreven in de review, is er genoeg te doen, en zul je nog heel veel uurtjes plezier kunnen beleven als je hiertoe bereid bent. Ben je iemand die een spel ‘uitgespeeld’ noemt na het zien van de credits, dan is het na zo’n 25 uur voor jou klaar.

Final Fantasy XIII-2 is een grote verbetering ten opzichte van zijn voorganger, Final Fantasy XIII. Square Enix heeft echt hun best gedaan om de hoeveelheid content flink uit te breiden. Met een minder lineaire game, veel side-quests, verzamelbare monsters, verzamelobjecten, minigames, locaties, vrij te spelen vaardigheden en een belofte voor downloadbare content (DLC), is Final Fantasy XIII-2 een ijzersterke JRPG die je als fan niet wilt missen!