Introductie

Elfendorpen die hoog in de bomen verborgen liggen, alleen te bereiken door het duistere trollenbos. Mijnen vol kostbare edelmetalen, waarin dwergen onuitputtelijk op de rotswanden hakken en veraf gelegen bergtoppen met grotten waarin draken waken over hun eeuwenoude schatten; het zijn de locaties die wij allemaal al eens bezocht hebben. Het zijn de clichématige RPG omgevingen die je niet in The Secret World zult terugvinden. De wereld van The Secret World is onze wereld en laten wij blij zijn dat dit een digitale fantasie versie van onze wereld is, eentje die is ontsproten uit de geest van een game-ontwikkelaar, want alle mythen en bedtijd verhalen zijn realiteit. Geheime genootschappen hebben de macht en zombies, vampiers, weerwolven, mummies en gedrochten die je zelfs niet in je buurt wilt hebben als ze in een stevige kooi zitten, bevolken onze aardbol in grote getale, en ze zijn niet gekomen om een potje te kaarten.

Funcom is de game-ontwikkelaar in kwestie, ook wel bekend van The Longest Journey, Anarchy Online en Age of Conan. De reputatie van Funcom is niet om te benijden want met name Anarchy online kampte met diverse issue’s zoals problemen met inloggen, instabiliteit en diverse bugs die de spelervaring nogal negatief beïnvloedden. Nu is het echter tijd om de vooroordelen opzij te zetten want The Secret World is lang in ontwikkeling geweest en de marketing campagne was er een die ons heeft doen uitkijken naar het eindresultaat. Kan Funcom de moedige belofte van een vernieuwende MMORPG ook daadwerkelijk inwilligen?

Gameplay

Laten wij meteen helder zijn; in The Secret World ga je genoeg elementen vinden die je elders ook al eens hebt gezien. Zo start je met het creëren van een personage en de keuze voor je factie, in The Secret World de Illuminati, Tempeliers of Dragon. Bij het personaliseren van je keuze, zijn de verplichte opties aanwezig: man of vrouw, haarkleur en haardracht, diverse monden, kaaklijnen en oogkleur; het maken van je personage is een kwestie van minuten. Broeken, shirts en – in ons geval een spijkerbroek, opvallend kort jasje en witte sneakers – zijn vervolgens te kiezen uit een standaard aanbod. De opties zijn in onze ogen wat beperkt maar als blijkt dat The Secret World over een in-game store beschikt met items tegen echte betaling, valt het kwartje. Kleding is echter puur cosmetisch en omdat het wel of niet aanhebben van kleding geen verschil maakt, zie je in-game diverse spelers rondrennen in slipjes en niets verhullende bovenstukjes. Het is een volwassen titel zullen we maar zeggen.

De keuze voor je factie is bepalend voor de achtergrond van je personage, het startgebied en nuances bij wat je te zien krijgt gedurende verhaalmissies. Niet voor de gameplay. De keuze voor de Illuminati (machtswellustelingen die alles doen om de touwtjes in handen te krijgen en houden), Tempeliers (eeuwenoude, gesofisticeerde maar meedogenloze strijders tegen het kwaad) of Dragon (mystieke krijgers die verandering veroorzaken door kleine acties met een groot effect) maakt dus niet veel uit. De Illuminatie gaan van start in het ondergrondse van New York, de Tempeliers in London en als Dragon begin je in Seoul. Het is een persoonlijke keuze die je maakt op gevoel en achteraf zul je geen spijt krijgen omdat een andere factie bepaalde vaardigheden heeft die jij liever ook zou hebben.

De vaardigheden zijn een verhaal op zich. Gooi je kennis over progressie in een MMORPG maar overboord want The Secret World doet het anders. Iedere speler begint met dezelfde basis en in plaats van vooraf ingestelde rollen, werk je met Skill Points en het zogeheten Ability Wheel. De verdiende Skill Points (SP) kun je toekennen om je personage het gebruik van diverse wapens aan te leren (pistolen, geweren, zwaarden, hamers, magie en dergelijke). Daarnaast kun je er met Skill Points voor zorgen dat je steeds betere uitrusting kunt dragen. De vrijgespeelde Ability Points (AP) zijn naar eigen inzicht in het Ability Wheel te besteden aan actieve en passieve vaardigheden die horen bij de verschillende wapens en magische krachten. De vaardigheden staan in een ‘binnen’ en ‘buiten’ ring en in het begin zul je waarschijnlijk overweldigd worden door de vele opties. Wij – toch zeker geen onervaren spelers – moesten even slikken bij het aanschouwen van de mogelijkheden. Het verdelen van de SP en AP is namelijk onherroepelijk en een verkeerde combinatie is zonde van de zuurverdiende punten. De vrijheid die je krijgt, stelt je in staat om lekker te experimenteren met de honderden opties en zo zou je er bijvoorbeeld voor kunnen kiezen om als ‘Healer’ door de game te gaan maar dan wel met twee geweren, een pistool en een zwaard of alleen magie, dual-wielding is dus mogelijk. Een waarschuwing is nogmaals op zijn plaats want het geheel komt zonder in-game uitleg en dat is voor de niet ervaren speler een drempel.

Overwegend is het systeem een positief punt en een innoverende stap van Funcom. Door de progressie middels SP en AP, is er namelijk geen sprake van levels. Het was wel enorm wennen dat wij niet om de zoveel tijd een ‘pling’ of ‘tjing’ te horen kregen bij het vullen van de experience balk (XP) en dat maakt The Secret World in het begin ook minder toegankelijk. Omdat je gewend bent dat je stats met het levelen van je personage mee verbeteren, is er even een aanpassing nodig in de benadering van het opbouwen van je personage. Het is aan jou om de combinatie te zoeken die bij je gewenste rol past.

Ben je niet toe aan zoveel vrijheid dan is er gelukkig een escape. In The Secret World zijn namelijk ‘Decks’ aanwezig; vooraf ingestelde templates die je kunt raadplegen om de rol te creëren die je het liefste speelt. Overwegend is verfrissend om eens een keer niet te hoeven kiezen voor een Warrior, Priest of Mage maar wat je net als wij wel zult merken is dat het in The Secret World uiteindelijk toch vaak neerkomt op Tanks, Healers of personages die op DPS zijn ingesteld; traditionele rollen die ook hier logischerwijs terugkeren maar dan met een andere naamgeving. Heel vernieuwend is het systeem wat dat betreft dan toch ook weer niet. Wat zeker wel een vernieuwing is, is het feit dat je niet vast zit aan je gemaakte rol, waar dat bij andere MMORPG’s meestal wel het geval is. Ben je na een tijd spelen van mening dat je liever anders te werk gaat, dan kun je gewoon andere opties gaan selecteren. Je moet dan wel weer de nodige SP en AP verzamelen om bijbehorende vaardigheden te unlocken. Hoe dan ook is de noodzaak om ‘Alts’ (alternatieve personage’s) aan te maken er niet echt, tenzij je natuurlijk de verhaallijn vanuit alle facties wilt beleven.

Al je keuze’s komen samen in de missies die je zult spelen. Er zijn er verschillende: missies die horen bij de verhaallijn, item missies, onderzoek missies en zo nog wat meer. De verhaallijn en bijbehorende missies maken The Secret World eigenlijk een MMOSPRPG (Massive Mutiplayer Online Single Player Role Playing Game). Nou goed, wij verzinnen het ter plekke maar het is om te illustreren dat je vrij goed solo kunt spelen en dan hebben wij het over de verhaallijn, waarover wij niets willen verklappen. We kunnen wel zeggen dat deze zich afspeelt in New England (VS), Egypte en Transsylvanië, ieder onderverdeeld in verschillende locaties, te bereiken via een centraal punt, de Agartha (een enorme boom met veel vertakkingen). Het verhaal zit vol suspense en intrige en je kunt er helemaal in opgaan omdat de quests erg doelgericht zijn. Af en toe zul je wel een x aantal vijanden moeten elimineren maar vaker komt het aan op puzzelen en als we puzzelen zeggen dan bedoelen wij ook puzzelen. Funcom neemt je niet mee aan de hand en vaak zul je het moeten doen met een paar aanwijzingen waarmee je moet ontdekken wat je moet doen. Een handige toevoeging is de in-game browser waarmee je de optie wordt geboden om hints (of de antwoorden) op te zoeken. Kort samengevat kunnen wij zeggen dat de missies zelden zinloos voelen maar toevoegen aan het rijke en unieke verhaal.

De gevechten zijn helaas te omschrijven als heuse ‘button bashers’. Er is geen auto-attack en zo dien je de aanvallen steeds handmatig te selecteren uit de zeven actieve vaardigheden die je maximaal gelijktijdig actief kunt hebben. Dat handmatig selecteren is niet zozeer een bezwaar maar omdat het er slecht zeven zijn, kies je toch steeds voor dezelfde, meest effectieve combinatie. De aanvallen ‘stapelen’ op je vijanden waardoor je na een serie ook steeds een zwaardere aanval kunt gebruiken. Je kunt uiteraard je actieve en passieve vaardigheden tussentijds aanpassen maar het blijven er altijd maar zeven die je gelijktijdig op je action bar kunt plaatsen. Een niet te vergeten onderdeel van de gameplay van The Secret World zijn de instances.

De party’s (van 5 personen) zijn opvallend snel te vormen en onze indrukken van het niveau van andere spelers is ook goed. Misschien omdat The Secret World niet echt voor onervaren MMO spelers bedoeld is, zijn je medespelers daarom vaardiger in de aanpak van de verschillende instances. Hoewel de vijanden erg leuk zijn weergegeven, komt het spelen van de instances wel neer op hetgeen je ook in alle andere MMO’s bent tegengekomen. Het is een kwestie van tanken, healen en schade van afstand toebrengen. In veel gevallen is het oppassen voor AOE en Adds en na verloop van tijd zal de baas vallen met loot tot gevolg waar op ‘gedobbeld’ kan worden volgend een ‘need’ of ‘greed’ systeem. De instances zijn wel lekker snel van opzet en na slechts een paar ‘trash mobs’ staat er alweer een baas op je te wachten.

Graphics / Sound

The Secret World is erg sfeervol en de hedendaagse setting draagt daar zeker aan bij. Verwacht geen vrolijke taferelen want de wereld is allerminst een vredig oord. Hoe mooi de game is, ligt eigenlijk aan het systeem waarop je gaat spelen. Op onze zeker niet ideala Asus laptop met ATI HD 5470 1gb videokaart draaide The Secret World soepel, maar in de verste verte niet op de hoogste instellingen. Een beetje systeem heb je dus wel nodig om optimaal te genieten van de grafische aspecten van The Secret World. Hor dan ook is de wereld gedetailleerd tot in de puntjes. Het leuke is wederom dat de omgevingen herkenbaar zijn. Natuurlijk kom je ook op plekken waar de fantasy setting overheerst maar wij vonden het leuk om eens in een eigentijds dorp rond te lopen in plaats van een fantasy dorpje. Vijanden zijn talrijk en creatief weergegeven. Er zit logischerwijs wel veel herhaling in de categorieën vijanden. Zo zul bijvoorbeeld meermaals zombies met gestreepte truien van je af slaan en van zombies zul je er in je eerste uren in de game echt honderden tegenkomen.

De animaties tijdens de gevechten laten nog wat te wensen over. De personages zelf zijn wat minder hoogstaand weergegeven en dat zit met name in de bewegingen. De impact van verschillende aanvallen zijn in veel gevallen hetzelfde en zo is er niet veel verschil tussen een lichte aanval en de meest brute wapenfeiten. De audio ondersteuning maakt veel goed, want wat is deze in orde zeg. De voice-cast is dik in orde en dat is maar goed ook want de npc’s zijn allemaal voorzien van een stem en bij het aanvaarden van de quests wordt je standaard getrakteerd op cinematics met goed gespeelde rollen. Natuurlijk is wel eens te merken dat één stem acteur meerder rollen op zich heeft genomen maar dat is te verwaarlozen. Ook de geluiden in de omgeving zijn sterk. Zo hoor je de flora en fauna, hoor je je voetstappen op verschillende terreinen knerpen, bonzen en spetteren en de monsters hoor je om de hoek zuchten en steunen.

Lifespan

Bij een MMO is de lifespan in principe natuurlijk eindeloos. In dit geval is er echter een duidelijke verhaallijn die eindig is. Funcom belooft verdere, maandelijkse uitbreidingen dus zit dat wel goed. De lol van het spelen komt verder voort uit het samenspel met anderen en zoals gezegd, onze indrukken zijn wat dat betreft positief. Medespelers waren vaardig en welwillend en slechts een enkeling verliet de instance voordat de eindbaas werd verslagen.

Verder wordt de levensduur vergroot door de pvp, die wij nog erg rommelig vonden en wel erg neerkwamen op wie de beste specificaties voor zijn personage had ingesteld. Beter was het geweest om spelers op basis van level bij elkaar in te delen maar inderdaad, die levels zijn er niet. Onderdeel van de pvp zijn de Warzones, gebeiden waarin vooraf gestelde doelen volbracht moeten worden. Bijvoorbeeld het veroveren van bepaalde punten. Als je factie die punten in handen heeft, levert dat voordelen op in de vorm van ‘buffs’ die je statistieken verhogen. Zoals het een MMO betaamt kun je je aansluiten bij Cabal’s (de Guilds in The Secret World) en volledig de diepte in duiken voor wat betreft het sociale aspect van de game.

Wat wij nog niet eens genoemd hebben, is het uitgebreide crafting systeem. Items kunnen uit elkaar gehaald worden en weer opnieuw gevormd worden om ze nieuwe specificaties mee te geven. Je kunt hier letterlijk uren mee zoet zijn, al is het maar om te leren hoe het moet. Ook dit is namelijk niet één, twee, drie geleerd. Items kun je uiteraard kopen en verhandelen met andere spelers en ook kom je in de wereld verkopers tegen die je kunt spekken met je verdiende Pax Romana, het geld in de game.

Conclusie

The Secret World is een frisse wind in MMO land. De verandering zit met name in de setting, de andere aanpak van progressie en een missie systeem dat verder gaat dan slagtanden van zwijnen verzamelen tot je groen en geel ziet. Er moet echt worden nagedacht en onderzocht om tot oplossingen en een goede afronding te komen. Het wegvallen van een level systeem en de toevoeging van het Ability Wheel maken de game minder inzichtelijk om te spelen. De toewijding om de finesses te doorgronden worden echter uitbetaald en het gevoel van beloning is daarmee des te groter. Ben je een nieuweling in het genre, dan moet je je voorbereiden op een harde leerschool, je wordt niet aan de hand meegenomen. The Secret World is ook een game die zijn schoonheidsfoutjes kent. Zo zijn de gevechten uiteindelijk repetitief door de maximaal zeven gelijktijdig actieve vaardigheden en kan de pvp nog wel verbetering gebruiken. Daarnaast is de game wat betreft omgevingen erg gedetailleerd en mooi om te zien maar zijn de animaties van de personages niet helemaal meer van deze tijd. Quests kennen nog wat kleine bugs en wat betreft content kan The Secret World zeker aanvulling gebruiken. Toekomstige patches beloven verbetering en met The Secret World heeft het MMO genre er zeker een leuke toevoeging bij gekregen maar het is de vraag of speler na de gratis eerste 30 dagen blijven hangen voor een betaald abonnement. Toch moeten wij concluderen dat Funcom een soepele launch heeft gekend en een prijzenswaardige weg is ingeslagen.