Review: Concrete Genie

Na vier en een half jaar in development te zijn geweest, verschijnt Concrete Genie eindelijk. De game maakt gelijk indruk met de aparte art style en lichtgevende visuals die je veel zult tegenkomen in je reis als jonge kunstenaar.

Concrete Genie werd in samenwerking met Sony door Pixelopus ontwikkeld. De game komt in sommige aspecten veel overeen met games als Flower. Het is dan ook geen intense actie game hoewel er wel combat in voorkomt. Dit is een rustgevende game met een verhaal.

Verhaal

Concrete Genie plaatst jou als speler in de schoenen van Ash, een jonge kunstenaar die de schoonheid van zijn stad wil herstellen. Terwijl je dit doet zul je een psychologische reis maken met thema’s als pesten en trauma. Je zult je dan ook moeten weren tegen de pestkoppen die constant achter Ash aan zullen zitten. De verf in de game werkt dan ook op veel plekken als een metafoor. Waar de pestkoppen de stad vervuilen en duister maken, zul jij met je krachten en creatieve ingevingen de boel weer wat opfleuren.

Ash is een teruggetrokken jongen. Hij lijkt moeilijk contact te maken met leeftijdgenoten, die het dan ook op hem voorzien hebben. Vandaar dat hij zich terugtrekt in zijn schetsboek waarin hij allerlei wezens tekent. Wanneer de pestkoppen zijn schetsboek afpakken en de bladzijden er uit scheuren, begint jouw reis om het schetsboek te herstellen. Tijdens die reis zul je dus ook de omgeving weer tot leven brengen.
Wanneer je op pad bent om de bladzijden te verzamelen kom je al snel een genie tegen. Een genie is een wezen dat tot leven is gekomen uit een kunstwerk. De genie vraagt je al snel om een kleurrijke omgeving voor hem te verven. Dit zullen de genies vaker doen. Vervul je hun wens, dan unlock je collectibles of spaar je super paint krachten op.

Gameplay

Het verven is dan ook de primaire mechanic van de game. Je kunt ervoor kiezen om je kwast te besturen met motion controls of de control sticks. De game is ook in VR te spelen. Je kunt kiezen uit verschillende stencils waaronder bijvoorbeeld gras of regen. Deze stencils zullen allemaal een eigen effect hebben. Schilder je een appel, dan zullen de genies deze op eten. Wanneer je een kampvuur maakt, zullen de genies vaak een moment nemen om even op te warmen bij het vuur. Dit zorgt voor een simpele mechanic die veel effect op de omgeving heeft en deze dus ook daadwerkelijk een levend gevoel geeft. Voor je het weet zul je om je heen kijken om een wereld van kleur te zien.
Hoewel de stencils misschien wat teleurstellend zijn voor spelers die artistiek talent bezitten, maakt deze mechanic Concrete Genie juist toegankelijk voor de spelers onder ons die deze talenten juist niet bezitten. Het gebrek van creatieve talenten is dan ook echt geen reden om Concrete Genie te laten liggen.
Omdat jij je kunstwerken dus ook echt terug zult zien, geeft dat vaak de motivatie om er ook echt iets moois van te maken. Het is geen opdringerige opdracht. Naarmate je meer bladzijden hebt gevonden, zul je meer diverse kunstwerken kunnen maken.
Ook de genies die jij telkens tot leven zult wekken worden steeds diverser. Dit zorgt er dan ook voor dat je echt op zoekt zult gaan naar de collectibles. Verzamel je een nieuwe bladzijde, dan kun je de genies soms een nieuwe staart of een stel oren geven. Of natuurlijk een enkel oor. Dat is hier juist geheel aan jou.
Omdat je veel interactie hebt met de genies is het ontzettend leuk om deze zo apart mogelijk te maken. Je zult uiteindelijk kunnen kiezen uit kat of draak achtige genies, tot genies die meer op een wolk of inktvis lijken. De genies zullen dan ook aparte persoonlijkheden hebben gebaseerd op hoe jij ze schetst.

Concrete Genie pakt langzaam op en zal je in het eerste gedeelte geen kennis laten maken met de combat. Dat is dan ook echt niet erg gezien de combat speelt op typische action game wijze en verre van het meest interessante aspect in de game is. Je zult het meeste bezig zijn met rennen, klimmen en natuurlijk de kunstwerken. De combat die later in de game voorkomt is lang niet zo uitdagend als gehoopt. De game lijkt zich dan ook op een meer casual publiek te richten.
Wie het gebrek aan uitdaging en de herhalende mechanics door de vingers kan zien, zal opgaan in een verhaal dat bijna geheel door visuals wordt verteld.

Visuals

De charme en ware kracht van Concrete Genie zit dan ook echt in de visuals. Tijdens je reis zul je de stad moeten herstellen door de lichten weer aan te krijgen. Dit doe je door dichtbijzijnde muren te versieren. Dit zorgt uiteindelijk voor ontzettend indrukwekkende lichtgevende omgevingen waarin de genies op bijna elke muur wel weer iets aparts zullen doen. Naast de kunstwerken hebben ook de characters en de stad waarin jij je begeeft een charme die we zelden zien in games.
Hoewel er 2 VR modes voor de game zijn, hebben we deze niet kunnen testen.

Conclusie

Concrete Genie zorgt met indrukwekkende visuals en art-driven storytelling voor een unieke ervaring die je zal meeslepen. Het eerste deel van de game speelt veel rustiger dan het tweede deel, wanneer de combat haar entree maakt en de spanning opvoert. Dit zorgt dan ook echt voor een gevoel van progressie waarin je krachten zullen toenemen en je band met de genies sterker zal worden. Zonder dat er al te veel gesproken wordt in de game, zul je je betrokken voelen.
Het unieke verhaal dat zich richt op empathie, zelf uitdrukking en zelf ontdekking zorgt voor een inspirerende boodschap.  Dit is zeker weten een feel good game.
Hoewel Concrete Genie niet erg lang is, blijft er genoeg te doen in de game. Zelfs na het uitspelen van de game zul je bezig kunnen blijven met het verzamelen van een hele hoop collectibles. Het zijn dan ook echt geen waardeloze collectibles. Deze bestaan vaak juist uit concept art stukken of extra bladzijden, met nieuwe genies of features voor genies uit het schetsboek van Ash.